蒸汽和滅菌器的關系，就好像子彈和手槍一樣。保養再好的手槍，裝上空殼子彈也沒法發揮殺傷。在討論蒸汽時經常看到飽和蒸汽的概念，有時候前面還加個干燥。那到底什么是干燥的飽和蒸汽？

雖然 Steam sterilizer 蒸汽滅菌器在滅菌過程中使用到的真實滅菌介質是高溫的液態水，但這些水畢竟不能憑空出現，它們的來源是高溫高壓下的蒸汽。理想狀態當然是3個大氣壓、134℃狀態的干燥的飽和蒸汽（dry saturated steam）。但這個概念存在很多問題：什么是“干燥的飽和蒸汽”？蒸汽為什么還能是干燥的？飽和是什么意思，怎么才算飽和？

我們一個詞一個詞的來理解它。

干燥 Dry

簡單來說，純凈的蒸汽就是一團氣體，不含任何液體的氣體。日常生活里也能找得到。比如當我們用水壺燒開水的時候，可以看到大量的白色霧氣從水壺里涌出。這些白色霧氣并不是純凈蒸汽。因為作為一團純氣體的蒸汽是無色無味，看不到的。白色的顏色是因為純凈蒸汽在向上飄的過程中，遇到了冷的空氣，而發生了一部分的凝結，成為了一顆一顆的小水珠。這些細小的水珠混雜在純凈蒸汽里一起向上飄，白色的顏色其實是小水珠們的反光。

而「純凈蒸汽+小水珠」的混合物，就是我們常提到的濕蒸汽。濕蒸汽對滅菌的結果通常影響不大，但很可能引起濕包（當然這一點也存在爭議，我們會在后續推送談到）。

所以反過來，干燥的蒸汽，就是不含有液態水分的蒸汽。北方的澡堂里霧氣繚繞，全都是濕蒸汽。當看不到任何顏色時，這個狀態的蒸汽才更接近“干燥”。

飽和

對于飽和蒸汽的物理解釋，如果從頭說起還真是非常麻煩，涉及到很多化學和物理學知識。在CSSD我們僅對其做一個簡單的科普了解即可。飽和蒸汽的概念定義為：與水處于平衡狀態的蒸汽叫飽和蒸汽。簡單來說，飽和蒸汽就是等同于當前沸點溫度的蒸汽。

比如在通常生活環境下，正好等于沸點100℃的蒸汽就是這個壓強下的飽和蒸汽。也就是燒開水的時候，剛剛離開水面的蒸汽。如果蒸汽再往上飄一點就會觸碰空氣而降溫，進而溫度下降，就不再是等同于沸點100℃的飽和蒸汽了。

水的沸點并不是一成不變的，它跟環境的壓強相關。壓強越大，水沸點越高；壓強降低，水沸點也降低。通常生活環境的氣壓為1 bar左右，對應的水沸點為100℃。去往海拔高的地方比如青藏高原，環境氣壓會下降，水會在煮到70~80℃就沸騰。而在高壓鍋里，壓強大幅提升，水就可以被煮到100℃以上。

而滅菌器——一個升級版的高壓鍋——里面通常滅菌選擇的壓強是3 bar，對應的沸點就是134℃。而在這個壓強下，正正好好134℃的蒸汽，就是飽和蒸汽。

假設我們人為地繼續對3 bar下134℃的飽和蒸汽加熱，那么這團蒸汽溫度就會超過沸點變成140℃。此時這團蒸汽就不再飽和，也有一個新的名字：超熱蒸汽（or 過熱蒸汽）。超熱蒸汽團內無法形成滅菌條件，只有當其溫度下降到沸點及以下時才有可能凝結成液態水，才會有高溫的液態水從而形成濕熱環境來殺滅微生物。